Muovendo dal piacere dei sensi Mantegazza passa al mondo dei sentimenti ed infine alle gioie sottili dell'intelletto, seguendo un cammino all'insù, orientato in senso nitidamente morale. Fisiologia del piacere, come avverte lo stesso autore, è un libro sull'uomo "morale" che, attraverso il "piacere" indaga sul cuore e sulle sue ragioni.